Запатентовано впервые подобное устройство шотландским священником, по имени которого и назван двигатель. Случилось это в далеком 1816 году.
Конечно, аналогичные элементарные устройства были известны задолго до Роберта Стирлинга. Однако его достижением следует считать добавление очистителя. Он позволяет увеличить производительность тепловой машины и удерживает тепло в теплом участке двигателя, одновременно с тем, как рабочее тело испытывает охлаждение. Данный процесс значительно увеличивает эффективность системы. В 1843 году автор изобретения использовал его на заводе, где он служил инженером.
Спустя почти сто лет фирма «Филипс» вложила инвестиции в мотор Стирлинга. Эта тепловая машина обладает массой преимуществ и имела широкое распространение во времена паровых машин.
В девятнадцатом веке инженеры стремились создать устройства, которые были бы достойной альтернативой паровым двигателям той эпохи: ведь они часто взрывались из-за высокого давления или неудачных материалов используемых для их постройки. Прекрасной альтернативой и являлись двигатели Стирлинга, которые способны были преобразовать в работу, какую угодно разницу температур. Главный принцип работы заключается в нагревании и охлаждении рабочего тела в замкнутом цилиндре. Роль рабочего тела играют воздух, но порой используют гелий или водород. Двигатель Стирлинга применяется тогда, когда нужен компактный преобразователь энергии тепла, имеющий простое устройство, или когда другие тепловые двигатели неэффективны – к примеру, когда разница температур недостаточна для газовой или паровой турбины.
Помимо «большого» мира двигатели Стирлинга получили широкое распространение среди моделистов и коллекционеров. Подобные двигатели "внешнего" сгорания незаменимы в моделях, ведь они простые, «всеядные» к топливу, имеют увеличенный ресурс, экономичны, бесшумны и безопасны в плане экологии.